Van 14 tot 17 juni bliezen meer dan 1400 beleidsmakers, onderzoekers en ondernemers uit meer dan 60 landen verzamelen in het Sloveense Ljubljana op Velo-city, de wereldtop voor fietsers. Gedurende vijf dagen denken ze na over de toekomst van fietsen in onze steden. Ook Sint-Niklaas vaardigde een delegatie af. Schepen voor duurzaamheid en milieu Wout De Meester kwam terug met een aantal interessante lessen, kon tegelijk ook andere beleidsmakers inspireren met de Sint-Niklase aanpak. "We moeten in België niet te bescheiden zijn: met heel wat good practices inspireren we andere landen."

In het openingspanelgesprek werd meteen afgetrapt met een naam van formaat. "De Deense stedenbouwkundige Jan Gehl is internationaal de grootste pleitbezorger voor steden op mensenmaat. Met zijn bureau werkte hij over de hele wereld aan projecten die stedelijke mobiliteit op maat van voetgangers en fietsers sneden. Zijn boek 'Steden voor mensen' is een absolute aanrader voor elke stadsmaker. Hoewel hij al een eind in de 80 is, blijft hij een bijzonder inspirerende spreker," steekt schepen De Meester zijn bewondering voor de Deense urbanoloog niet onder stoelen of banken. Daarna sprongen de deelnemers zelf de fiets op om in het zog van een lokale vertegenwoordiger van de belangenvereniging voor fietsers ("de Sloveense fietsersbond") een aantal fietsrealisaties te verkennen. "In alle opzichten een interessante trip. Je leert welke realisaties echt werken, maar ook welke minder geslaagd waren."

Niet langer het kneusje

Als het over fietslanden gaat, heeft iedereen de mond vol over Nederland en Kopenhagen, maar ook België zet zich steeds steviger op de kaart als het om fietsen gaat. Wout De Meester: "We mogen daar echt niet té bescheiden in zijn. België was met een zeer ruime delegatie aanwezig. Niet enkel als bezoekers, maar ook om andere steden en landen te inspireren rond thema's als verkeersveilige schoolomgevingen, fietsgedrag, monitoring, community-vorming en infrastructuur. Brussels minister Elke Van den Brandt mocht er voor de algemene invoering van de zone 30 in de Brusselse binnenstad een award voor verkeersveiligheid in ontvangst nemen. De inspirerende sessie van collega-schepen uit Gent Filip Watteeuw mocht op heel wat internationale belangstelling rekenen. We zijn al lang niet meer het kneusje in fietsland. Andere landen zijn geïnteresseerd in onze aanpak en komen hun licht bij ons opsteken om hun eigen fietsbeleid vorm te geven. Het beste bewijs is dat Gent in 2024 gaststad zal zijn voor de volgende Velo-city-conferentie."

Sint-Niklaas is mee met het peloton

Het beleid in Sint-Niklaas past perfect binnen de Europese trend om volop in te zetten op verkeersveilige stadscentra. "Ljubljana, Brussel of Sint-Niklaas: overal zie je dat dezelfde recepten echt werken om steden veiliger, aangenamer en gezonder te maken. Een algemene verlaging van de snelheid, circulatiemaatregelen en een verkeersluw centrum zijn de vaste ingrediënten in elk modern stedelijk mobiliteitsbeleid. De weg die we ook in Sint-Niklaas uitstippelen. Ook de commotie die er in de publieke opinie tegen deze maatregelen ontstaat, is niet uniek. De sessie 'Beat the bikelash' was in die zin bijzonder leerrijk. Je leert aan de hand van ervaringen uit andere steden omgaan met de weerstad die je in de evolutie naar een echte fietsstad onvermijdelijk tegenkomt," situeert schepen De Meester de Sint-Niklase situatie.

Hoogtepunt van de conferentie was de traditionele fietsparade. 3000 fietsers palmden het centrum van Ljubljana in. "Een onvergetelijke ervaring. En dat op de tonen van het onweerstaanbare themalied dat te pas en te onpas weerklonk. Een regelrechte oorwurm die nog lang in mijn hoofd gezeten heeft."