De kogel is eindelijk door de kerk: de langverwachte heraanleg van de Grote Markt begint zeer binnenkort. Binnen enkele weken start de afbraak van de houten boardwalk, bushaltes en de luifels al. 

Het officiële startschot voor de werken wordt gegeven over één maand, op 13 mei. In samenspraak met de aannemer zullen de werken sneller klaar zijn dan verwacht: op de Vredefeesten van 2025 zullen de ballons opnieuw massaal vanop een vernieuwde, groene en gezelligere Grote Markt opstijgen.

Snelle start

De heraanleg heeft heel wat voeten in de aarde gehad, maar nu kan het licht eindelijk op groen. De stad Sint-Niklaas vond een akkoord met aannemer Stadsbader. En nog meer goed nieuws: die kan sneller starten dan verwacht. Half mei al beginnen de langverwachte werken. Een goed jaar later, tegen de zomer van 2025 kan de Sint-Niklase bevolking al genieten van een terrasje op een autoluwe, groenere, barrièrevrije en gezelligere Grote Markt. De aannemer zal de klus bovendien op één in plaats van de verwachte twee jaar klaren.

De werken zullen in drie fases verlopen. Schepen Bart De Bruyne: "Door een slimme fasering beperken we de overlast. Vanaf mei gaan we aan de slag aan de kant van de Parklaan. Daar komen de nieuwe bushaltes. Aan de kant van de Collegestraat en de Cipierage beginnen we tegelijk met het dichtleggen van de parking. Daar komen in een volgende fase heel wat bomen te staan. In de tweede fase, vanaf oktober, is het andere deel van de parking aan de beurt en kunnen we van aan de Collegestraat aan de kant van de Stationsstraat de rijbaan en de gevelzijde aanpakken. Ook het middenplein gaat dan op de schop. De laatste fase gaat van start in maart. De metamorfose van het middenplein wordt dan voltooid samen met de gevelzijde kant Nieuwstraat én de Onze Lieve Vrouwstraat. Tijdens elke fase zullen er ook passende flankerende maatregelen komen voor horeca, bewoners en handelaars op en rond de Grote Markt."

Vertrouwde en nieuwe evenementen

Ook voor de Vredefeesten van 2024 is er uitstekend nieuws. In tegenstelling tot wat eerst verwacht werd, hoeven de legendarische heteluchtballons niet uit te wijken naar een andere locatie: op het centrale plein kunnen bezoekers zich nog steeds vergapen aan 9 ballons die tegelijk het luchtruim kiezen. Schepen Wout De Meester: "De fasering wordt zo uitgewerkt, dat de Vredefeesten optimaal kunnen blijven doorgaan en dat tegen de eerste lentezonnestralen van 2025 de terrassen volk kunnen ontvangen. Om de band met de Grote Markt aan te halen en nog te versterken, zullen er tijdens de werken elke maand verrassende evenementen plaatsvinden. Infrastructuurwerken brengen altijd wat hinder met zich mee, maar ze scheppen ook nieuwe mogelijkheden. Binnenkort lossen we enkele initiatieven."

De donderdagse markt verhuist wel tijdelijk, maar blijft in de onmiddellijke buurt. "Na de afbraak van de Carrefour op het Heymanplein kozen we voor een tijdelijke parking die niet alleen de plaatsen onder de Grote Markt kan compenseren, maar ook als uitwijkmogelijkheid kan dienen voor evenementen. Die parking is nu gebruiksklaar. De wekelijkse markt zal tijdens de werken haar tenten opslaan op het vergrote Heymanplein. Om daarna in een gezelliger en groener kader terug te keren", verduidelijkt schepen De Meester.

Klimaatrobuust en circulair

Halfweg mei worden de eerste stukken van de houten boardwalk weggebroken door Den Azalee. "Dit hout krijgt een tweede leven als bekleding van hun loods in de Heistraat. De vier luifels die nu nog aan de toegangspoorten staan, verhuizen eveneens richting Heistraat waar ze op de site van Den Azalee deel worden van een nieuw geefplein. Materialen worden in de mate van het mogelijke hergebruikt. De stad Sint-Niklaas wil een voortrekkersrol spelen op het vlak van circulair bouwen", klinkt het bij schepen De Bruyne.

Eén van de drijfveren om de Grote Markt aan te pakken, is om ze aan te passen aan de klimaatverandering. "De dagen van het grootste hitte-eiland van de stad zijn stilaan geteld. Meer dan 200 bomen rondom, waterpartijen en een stevige ontharding moeten voor verkoeling zorgen op warme dagen. Regen die op deze enorme oppervlakte valt, spoelt niet langer weg via de riool, maar wordt bijgehouden om de waterpartijen te vullen en de plantenperken te begieten. En een deel kan in de bodem dringen. In de zomer van 2022 onderzochten we samen met de Universiteit van Gent uitvoerig de temperatuur en de luchtvochtigheid op de Grote Markt. Zo kunnen we later het verschil tussen een stenige en een vergroende Markt ook in cijfers uitdrukken", vertelt schepen De Meester.

Draaischijf

Voor lijsttrekker Aster Baeck is de heraanleg de sluitsteen voor de vernieuwende wind die door de stad waait: "De Grote Markt is van iedereen. Niet van de auto's die er vandaag op de grootste rotonde van ons land elke dag circuleren. De niet aflatende verkeersstroom zorgde er mee voor dat het plein nooit écht een gezellige plek werd. Nu de heraanleg van start gaat, kan die draaischijf voor autoverkeer eindelijk opnieuw dé draaischijf worden voor het leven in de stad, voor de lokale economie, voor vertrouwde en nieuwe evenementen groot en klein. Met deze heraanleg geven we dit plein terug aan de mensen. Om er samen te komen, te genieten of even uit te blazen, iets te eten of te drinken, de markt te bezoeken, naar evenementen te komen of ze zelf te organiseren. Ik kijk nu al uit naar het grootse openingsfeest bij de Vredefeesten van 2025."