Sinds eind vorig schooljaar kunnen jongeren terecht in het Sint-Niklase OverKophuis in de Mgr Stillemansstraat. Eerst enkel op woensdagmiddag, maar ondertussen ook op andere dagen. De Sint-Niklase jongeren hebben het OverKophuis duidelijk omarmd: bij elk openingsmoment vinden enkele tientallen jongeren hun weg naar het huis. "In de stad was duidelijk nood aan een plaats waar jongeren gewoon kunnen 'zijn'. In geen tijd is het Overkophuis een vaste waarde geworden."

Alsof het er altijd al geweest is. Op een doorsnee woensdagmiddag hebben heel wat Sint-Niklase jongeren een vaste stek gevonden in het OverKophuis in de Stillemansstraat. Vlak in het centrum van de stad, op een steenworp van de meeste scholen maar toch een beetje in de luwte: het OverKophuis is een kleine oase in een drukke schoolstad. Toch is de verf in het Overkophuis amper droog. "Op 4 mei gingen de deuren pas open," aldus schepen voor jeugd Bart De Bruyne. "Eerst enkel op woensdagmiddag. Al snel ontpopte het huis zich tot een populaire studeerplek tijdens de examens. Ook tijdens de vakantie werden er tal van activiteiten georganiseerd. Sinds kort is het OverKophuis ook op maandag na school open. Op termijn willen we de openingsuren nog verder uitbreiden. Op korte tijd is het voor de jongeren in onze stad een vaste waarde geworden. Heel wat jongerenwerkers en scholen verwijzen jongeren door, maar soms komen ze ook spontaan langs."

Netwerk aan partners

Het huis in Sint-Niklaas is één van de ondertussen 30 OverKophuizen in Vlaanderen. De eerste 5 huizen openden de deuren in 2016, dit jaar kwamen er met de steun van de Vlaamse overheid verspreid over Vlaanderen en Brussel nog 25 bij. Bedoeling: een laagdrempelige plek waar jongeren binnen en buiten kunnen lopen. Schepen voor welzijn Sofie Heyrman: "Naast fijne activiteiten - workshops en initiaties allerhande - kunnen ze er binnenstappen om even te 'luchten', een praatje te slaan. Ze kunnen er hun ei kwijt zonder daarvoor meteen een label opgekleefd te krijgen. In een tijd waarin veel jongeren het mentaal lastig hebben, is het OverKophuis een plaats waar ze even tot zichzelf kunnen komen, maar waar even goed de eerste stap naar hulpverlening gezet kan worden. De stad werkt hiervoor samen met een heel netwerk aan partners uit het jeugdwerk met elk hun eigen expertise die op gezette tijden ook in het huis aanwezig zijn. Van het CAW over de CLB's tot de jeugdhuizen in de stad: elke partner legt zijn eigen accenten en dat maakt het OverKophuis tot een heel waardevolle plaats."

Nood aan chillplekken

De voorbije edities van de Jongerenbegroting gaven telkens aan dat de nood aan plaatsen voor jongeren in de stad hoog is. Schepen De Bruyne: "Jongeren maken onlosmakelijk deel uit van de stad. Ze zoeken en vragen plaatsen waar ze gewoon mogen zijn. Wanneer we bij jongeren peilen naar wat ze nog in onze stad missen, scoren 'chillplekken' steevast erg hoog. Zowel binnen als buiten. Het OverKophuis beantwoordt hier in hoge mate aan. Vandaar ook het succes. Dit was duidelijk een lacune in ons aanbod. Een indoor chillplek voor tijdens de middagpauze stond dit jaar bovenaan het verlanglijstje van de jongeren. Veel jongeren kunnen door plaats- en personeelsgebrek niet meer op school eten, maar ze vinden nergens een geschikte plek om te eten en het schoolse leven even te ontvluchten. We werken volop aan een plan en hopen tegen begin volgend jaar zo'n plek te kunnen openen. Op die manier creëren we op verschillende plaatsen in de stad fijne plekken voor jongeren."

Foto: Het Nieuwsblad