Op het Sint-Nicolaasplein wordt stevig gegraven en gebroken. Een deel van de verharding wordt er vervangen door kleurige plantenperken.

De afgelopen twee jaar kreeg de Houtbriel een fleuriger en groener jasje aangemeten. Eerst aan de kant van de terrassen, later ook rond het herdenkingsmoment. Het jaar rond bloeien er planten en rond het monument kan je nu ook even zitten of afspreken. Die lijn wordt nu doorgetrokken op het aanpalende Sint-Nicolaasplein.

"Een ingreep die door heel wat mensen gesmaakt wordt. De beplanting geeft dit plein een heel ander cachet. Nu is het de beurt aan het Sint-Nicolaasplein", vertelt schepen voor natuur en ruimtelijke ordening Wout De Meester met enige trots.

Deze heraanleg kadert binnen de ambitie om het stadscentrum te ontharden en te vergroenen. De Houtbriel is één van de meest markante voorbeelden naast de winkelwandellus, die vorig jaar zelfs in de prijzen viel. "Dat doen we niet enkel om de openbare ruimte op te fleuren. De klimaatverandering laat zich ook in onze stad voelen. Lange periodes van droogte, intense regen gedurende een lange periode, erg hoge temperaturen in de zomer: we zijn er de afgelopen jaren allemaal mee geconfronteerd. Om nog maar te zwijgen van het hitte-eilandeffect dat de temperaturen nog hoger doet oplopen. Deze perken helpen ons het hoofd te bieden aan deze klimaatuitdagingen", vertelt schepen De Meester. De stad krijgt van de Vlaamse overheid een subsidie om deze werken uit te voeren.

Groenblauwe parels

Samen met de vergroende speelplaats van Forum Da Vinci en de Franse koer van turnkring Kracht en Geduld maakt dit project deel uit van de zogenaamde 'groenblauwe parels'. De Vlaamse overheid stimuleert organisaties en lokale overheden om sterk versteende omgevingen te ontharden en te vergroenen en waar mogelijk water een plaats te geven.

"Deze nieuwe plantperken laten water in de bodem dringen in plaats van weg te leiden via de riolering. Zo vullen we het grondwater aan en zorgen we tegelijk voor verkoeling door verdamping. Begroeide oppervlakken warmen bovendien veel minder snel op dan stenen. De schaduw van bomen en struiken zorgt voor een verkoelend effect. Tegelijk vinden vogels en insecten de weg naar de stad terug: we slaan vele vliegen in één klap", somt schepen De Meester alle voordelen op. Het Sint-Nicolaasplein was tot op vandaag op enkele bomen na volledig versteend. Door de ingreep krijgen de bomen de nodige ruimte om verder te groeien. "En ze duwen de bestrating niet langer omhoog zodat er putten en oneffenheden ontstaan. Nóg een voordeel", besluit schepen De Meester.

Daarnaast wordt de afwatering van het dak van de Sint-Nicolaaskerk afgekoppeld van de riolering. Het regenwater wordt opgevangen in grote reservoirs die gebruikt zullen worden om de perken bij droogte te bewateren. Tegen de kerk komt een wadi waar het overtollige water in de bodem kan dringen. "Zo wordt deze eerder onaantrekkelijke achterkant meteen een volwaardig plein waar we hopelijk deze zomer met volle teugen van kunnen genieten op één van de vele nieuwe terrassen", blikt schepen De Meester vooruit.

Mee met de seizoenen

De stad kiest voor een combinatie van vaste planten, grassen en bloemen die natuurlijk ogen en mee-evolueren met de seizoenen. In elk seizoen staat er wel iets in bloei. De planten zijn makkelijk in onderhoud en kunnen tegen een stootje. "Niet onbelangrijk, want door veel te vergroenen heb je als stad ook meer groen te onderhouden. We moeten dat ook nog kunnen bolwerken en het moet ook nog mooi ogen. We krijgen in elk geval heel wat lovende reacties van inwoners en bezoekers", klinkt het bij schepen De Meester.

Tweede leven voor stenen

De uitgebroken stenen worden niet zomaar ergens gedumpt. Ze krijgen een tweede leven aan de andere kant van de Sint-Nicolaaskerk. Daar wordt op dit moment naarstig gebouwd aan Kolab, dat vanaf september dé pleisterplaats voor jongeren in onze stad moet worden. Schepen voor jeugd Bart De Bruyne: "De stenen gebruiken we nu om de binnenplaats van Kolab te beklinkeren. We creëerden een doorgang van het plein naar de binnentuin van Kolab. Zo loopt het plein letterlijk over in de gezellige tuin. In dezelfde stenen dan nog wel."

De stad wil hiermee het voortouw nemen. "We zetten sterk in op het hergebruik van bouwmaterialen in al onze nieuwe bouwprojecten. Pleinen of gebouwen die opgebroken worden kan je eigenlijk zien als een soort steengroeve. Wat we een nieuwe leven kunnen geven, hergebruiken we. Dat verkleint meteen de afvalberg", besluit schepen De Bruyne.