De stijgende energiefacturen snijden diep in de portemonnee van steeds meer mensen. De voorschotfacturen swingen bij heel wat gezinnen de pan uit en ook de eindafrekening valt een pak hoger uit. Voor wie het hoofd financieel maar net boven water kan houden betekent dit in veel gevallen de druppel te veel. Het stadsbestuur van Sint-Niklaas werkte een pakket maatregelen uit om waar nodig bij te springen. Schepen voor welzijn Sofie Heyrman: "We willen absoluut vermijden dat kwetsbare Sint-Niklazenaren door de stijgende energieprijzen in de schulden belanden. Met deze maatregelen kunnen we een oplossing op maat uitwerken."

Oplossing op maat

"Door intensieve begeleiding te voorzien willen we betalingsproblemen voorkomen. We lanceerden een communicatiecampagne om mensen die betalingsproblemen ondervinden op weg te zetten naar het welzijnshuis. Daar bekijken we met een maatschappelijk assistent hun situatie. Op het Bijzonder Comité voor de Sociale Dienst keurden we een heel pakket energiesteunmaatregelen goed. Zij vormen een soort gereedschapskist waaruit we kunnen putten om een oplossing op maat uit te dokteren," aldus Sofie Heyrman. Dat kan gaan van een eenmalige financiële ondersteuning tot bemiddeling voor een afbetalingsplan bij de energieleverancier.

Referentiebudget Menswaardig Inkomen

De oplossing is afhankelijk van de financiële situatie van de aanvrager. Om de hoogte van de tussenkomst te bepalen, maakt het Sint-Niklase OCMW gebruik van het zogenaamde Referentiebudget voor een Menswaardig Inkomen (REMI). Met deze online tool ontwikkeld door het Centrum voor Budgetadvies en budgetonderzoek van de Thomas Moore-hogeschool kunnen maatschappelijk werkers dit budget per cliënt berekenen. Dit systeem houdt rekening met de specifieke situatie van elke cliënt: niet enkel inkomen maar ook onder andere de woonsituatie en de gezinssamenstelling worden meegenomen. "REMI laat ons toe om écht op maat van de cliënt te werken. Gezien het grote aantal vragen dat een OCMW als dat van Sint-Niklaas te verwerken krijgt, is het tegelijk een grote hulp voor onze maatschappelijk assistenten. Het bespaart hen heel wat werk. Met deze tool bepalen ook we de hoogte van de eenmalige tussenkomst op de oplegsom van de eindfactuur. Op die manier proberen we - naast de maatregelen van de andere overheden - ook ons steentje bij te dragen en Sint-Niklazenaren uit de energie-armoede te houden," schetst schepen Heyrman één van de maatregelen. 

Preventief luik

Belangrijk is wel dat mensen de weg naar het welzijnshuis vinden. Een renteloze lening, een verwarmingstoelage, een realistisch budgetplan opstellen of bemiddelen bij de energieleverancier bij betalingsproblemen: samen met de cliënt bekijkt een medewerker van het OCMW welke oplossing haalbaar is. Schepen Heyrman: "Daarnaast hebben we ook een preventief luik. In samenwerking met de energiesnoeiers van maatwerkbedrijf Den Azalee maken we op vraag van de cliënt een energiescan van hun woning. Op basis daarvan bekijken we samen waar energie bespaard kan worden. We organiseren ook geregeld workshops om mensen te leren hoe zo op een heel eenvoudige manier gas en elektriciteit kunnen besparen."