Maatwerkbedrijf Den Azalee blijft een (zeer) sterk merk binnen de lokale sociale economie. Een merk dat blijft groeien: meer werknemers en meer hergebruik maar ook ruimtelijke groei.

De bekendste poot van Den Azalee blijft de kringwinkel. Na twee moeilijke coronajaren draait die weer als vanouds. "Sterker nog, het aantal klanten zit in stijgende lijn, zeker in de Sint-Niklase winkel. Die is echt een begrip in de stad. Mensen blijven Den Azalee ook vinden om goederen binnen te brengen. Textiel, maar ook meubelen en opvallend genoeg ook veel afgedankte elektrotoestellen", verduidelijkt schepen voor welzijn en voorzitter van Den Azalee Sofie Heyrman.

Hergebruik en recyclage in de lift

Den Azalee is in het Waasland een sterke speler in de circulaire economie. Opvallend zijn de stijgende cijfers voor hergebruik en recyclage. "We streven ernaar om de hoeveelheid restafval zo klein mogelijk te houden. Van alle hier binnengebrachte goederen - toch een dikke 3000 ton - belandt slechts 6 % bij het restafval. Ongeveer de helft wordt hergebruikt, onder andere via de verkoop in onze winkels. Het overige materiaal wordt tot herbruikbare grondstoffen gerecycleerd", stelt schepen Heyrman. Den Azalee gebruikte de coronaperiode om de interne processen efficiënter te maken. Ook de extra ruimte zorgt ervoor dat er nog sterker ingezet kan worden op hergebruik en recyclage.

Meer jobs

Ook binnen de sociale economie verstevigt Den Azalee zijn positie. Daar ligt immers de kiem van dit maatproject. Schepen Heyrman: "In het Waasland blijft Den Azalee een belangrijke tewerkstellingsplek voor mensen met een grote afstand tot de arbeidsmarkt. Los van de begeleiding en de omkadering stellen we zo meer dan 500 mensen tewerk in tal van trajecten. Het aantal jobs steeg het afgelopen jaar zelfs nog: via de Vlaamse Overheid konden we 8 extra mensen in klimaatjobs tewerkstellen."

Nieuwe mogelijkheden exploreren

Om extra tewerkstellingsmogelijkheden te creëren, speelt Den Azalee creatief in op maatschappelijke trends. Zo zetten ze samen met de VDAB een succesvolle opleiding fietshersteller op. "Den Azalee houdt echt de vinger aan de maatschappelijk pols. Het stijgende fietsgebruik en de opmars van de elektrische fiets maakte van fietshersteller een knelpuntberoep. Met deze opleiding vullen we echt een gat in de markt", stelt Sofie Heyrman. "Zo blijven we steeds zoeken naar nieuwe opportuniteiten om mensen aan werk te helpen."

Nieuwe unit én vernieuwde loods

Een uitgebreidere werking vraagt ook meer ruimte. Achter de kringwinkel in de Heistraat schuilt een wirwar aan ateliers en opslagplaatsen. Het gebrek aan ruimte was in het verleden vaak een rem op de verdere ontwikkeling. Ook daar komt verandering in. Het Opleidings- en Oriëntatiecentrum van het OCMW, dat vandaag nog beslag legt op een groot deel van de bovenverdieping, verhuist binnenkort naar een nieuwe unit. "En de vroegere loods van Nobels-Peelman kreeg een nieuw dak en een nieuwe vloer, zodat hier op termijn een geefplein kan groeien", blikt schepen Heyrman vooruit.

Samen met Cocon

In de nabije toekomst komt daar nog Cocon bij, de circulaire en sociale hub die stad aan het uitbouwen is in een voormalig fabriekspand palend aan Den Azalee in de Heistraat. "Den Azalee zal een sterke partner worden binnen dit concept. Door ook circulaire ondernemingen en onderzoekers naar deze site te brengen, zal ongetwijfeld een interessante en vruchtbare wisselwerking tot stand komen."