Schepen Bart De Bruyne verlegde van 30 mei tot 2 juni zijn werkterrein van het Sint-Niklase stadhuis naar het verre Senegal. Op zijn maiden trip op Afrikaanse bodem nam hij deel aan een nationaal ontmoetingsmoment tussen drie Vlaamse gemeenten en hun Senegalese stedenbandpartner. "Ik heb hier aan den lijve de meerwaarde van onze stedenband kunnen ervaren: we kunnen hier op het terrein echt mee het verschil maken," klinkt het bij schepen De Bruyne. Hij neemt ons even terug mee naar Senegal.

"Zaterdag 28 mei. In alle vroegte, gepakt en gezakt wacht ik op mijn trein richting Zaventem. Slechts een handvol vroege vogels vergezellen me daarbij. Ik vermoed pendelaars, op weg naar Brussel. Mijn tocht zal me goed 5.500 km verder brengen, naar het prachtige Senegal. Een avontuur want het Afrikaanse continent is onontgonnen reisterrein voor mij. Daar zal ik de komende week voor het eerst kennis maken met enkele vertegenwoordigers van Tambacounda, de Senegalese zusterstad van Sint-Niklaas sinds 2003.

Al 19 jaar lang heeft onze stad een stedenband met Tambacounda, een stad van om en bij de 140.000 inwoners en de hoofdplaats van de gelijknamige regio. Met de steun van onze stad werden sindsdien verschillende projecten opgezet o.a. rond goed bestuur en het registreren van inwoners tot afvalbeheer. Doorheen de jaren ontmoetten vertegenwoordigers van beide steden elkaar geregeld om kennis te delen en ervaringen uit te wisselen. Een innige en duurzame band waarin Sint-Niklaas haar blik richt op de wereld en de uitdagingen die zich in het zuiden stellen.

Onze bestemming voor de komende week is hotel Sobo Bade, een pittoresk verblijf aan de kust in het vissersdorp Toubab Dialaw, op ongeveer een half uurtje rijden van de hoofdstad Dakar. Daar organiseert de Vereniging van Steden en Gemeenten (VVSG) een congres met vertegenwoordigers van drie Vlaamse gemeenten (Sint-Niklaas, Zemst en Deinze-Lievegem) en hun stedenbandpartners uit Senegal, respectievelijk Tambacounda, Sokon en de drie Senegalese steden Keur Moussa, Pout en Diender, afgekort als KeMoPoDi.

We krijgen een rijk en gevarieerd programma voorgeschoteld, waarin ervaringsdelen, leermomenten en debatten worden afgewisseld met terreinbezoeken om kennis te kunnen maken met de verschillende lopende projecten. De kracht van de stedenband en de impact ervan worden hier meteen duidelijk: de bouw van nieuwe, degelijke klaslokalen, het afvalbeheer dat vormt krijgt, een materniteit met goed opgeleide vroedvrouwen, de ondersteuning van lokaal ondernemerschap… Stuk voor stuk waardevolle projecten die een wezenlijk verschil maken voor de lokale bevolking.

Tijdens deze momenten maak ik kennis met de sympathieke secrétaire général, de algemeen directeur van Tambacounda, dhr. Mamadou Dialo die zijn delegatie aanvoert. Een zeer intelligente en inspirerende man. We staan samen voor een nieuwe uitdaging: het project rond afvalbeheer loopt af en een nieuw project dient zich aan. De keuze valt op economische participatie van jongeren en vrouwen. Het komende werkjaar zullen we dit samen met de mensen van Tambacounda vorm geven om zo ook hier het verschil te maken. Voor een bezoek aan Tambacounda is de tijd jammergenoeg te kort. Met de secrétaire spreek ik af om volgend jaar een bezoek aan de stad zelf te brengen. Dan breng ik met veel plezier verslag uit van dit nieuwe, veelbelovende project."