Het Sint-Nicolaasplein wordt opnieuw het kloppende jongerenhart van de stad. Vorige week startten de werken aan KOLAB, dé centrale plaats waar jongeren elkaar kunnen ontmoeten, wat rondhangen, creatief experimenteren en feesten. 

De huidige site herbergt al heel wat functies die zich op jongeren richten. JC Den Eglantier heeft er al sinds jaar en dag zijn stek, er is de fuifzaal, de Scouts hebben er hun gouwhuis De Karree en ook JOS vzw - die in opdracht van de stad het jeugdwerk ondersteunen - is een permanente bewoner.

Nieuwe en duidelijke identiteit

Schepen voor jeugd Bart De Bruyne: "Ook vandaag gonst het er al van de jeugdige bedrijvigheid, maar de site is weinig leesbaar, met veel gangetjes en aparte ruimtes waar je echt wel je weg moet kennen. Jongeren die geen directe link hebben met wat er gebeurt, stappen er niet zo gemakkelijk binnen. We kiezen daarom nu voor een duidelijke identiteit voor de hele site: KOLAB. Zoals de naam het al zegt: het wordt een huis waar heel wat partners vanuit hun expertise samenwerken, maar waar ook ruimte is voor experiment en kruisbestuivingen. Ook wie een plaatsje zoekt om even te chillen, zal dat hier perfect kunnen."

Laagdrempelig en transparant

De site wordt het komende jaar grondig onder handen genomen. MAN-architecten tekende voor het ontwerp. "Zij maken van al die verschillende ruimtes één aantrekkelijk en transparant geheel dat helemaal op maat gemaakt is voor open jeugdwerk. De meest laagdrempelige ruimtes komen nu vooraan, aan de kant van het Sint-Nicolaasplein, zodat jongeren er gemakkelijk binnen kunnen stappen. Een centrale gang verbindt het Plein met de Puintuin en is meteen ook de ingang van KOLAB. De huidige instuif van Den Eglantier trekken we helemaal open en verbinden we met het vroegere café Den Denker, waar de nieuwe toog komt te staan. Zo creëren we een plaats waar jongeren even kunnen binnenwaaien en rondhangen. Uit de Jongerenbegroting blijkt dat er aan dergelijke hangplekken voor jongeren - zowel indoor als outdoor - ontzettend veel nood is."

Niet enkel transparantie en leesbaarheid spelen een belangrijke rol in het ontwerp. Waar nodig worden materialen hergebruikt en op de verschillende daken verschijnen daktuinen die het geheel ook een groene toets zullen geven.

Samen met vele partners

KOLAB is een partnerschap van vele verenigingen. JC Den Eglantier - al vele decennia 'bewoner' van de site - is de kapitein op het KOLAB-schip. Hun vrijwilligers staan in voor de instuif en ook de creatieve ateliers hebben zij onder hun vleugels. "De Puintuin, Expart, Stuifkot, Com.Af en De Nest: JC Den Eglantier zetten de afgelopen jaren mooie werkingen op die allemaal hun plaats hebben binnen KOLAB. Daarnaast verzamelden we de afgelopen jaren een grote groep partners rond deze plaats die ook hun intrek zullen nemen in de gebouwen. Scouts en Gidsen Vlaanderen, JOS vzw, Groeilap, Refu-Interim en De Rockstal hebben er hun uitvalsbasis," somt schepen De Bruyne op.

De vruchten van een lange voorbereiding

Voor de verbouwing van de site is in totaal 1,4 miljoen euro uitgetrokken. Binnen een jaar moeten de werken klaar zijn. In tussentijd verhuist een deel van de werking van JC Den Eglantier naar de pop-up chillplek in de Reynaertgalerij. "Het heeft wat voeten in de aarde gehad: de voorbereiding begon al onder mijn voorganger Wout De Meester. De eerste vergaderingen dateren van meer dan 10 jaar geleden. Dat KOLAB nu écht in de steigers staat, doet deugd. Sint-Niklaas krijgt er een bijzondere plek bij waar jongeren kunnen experimenteren, chillen, hun talenten kunnen ontdekken en ontwikkelen, andere jongeren kunnen ontmoeten... Het maakt van het Sint-Nicolaasplein nog meer dé jongerenplek van de stad."