De (her)ontdekking van het Waasland
29 Januari 2021

De eerste lockdown zorgde ervoor dat we massaal onze eigen buurt herontdekten en opnieuw leerden appreciëren. Dat was voor schepen van ruimtelijke ordening en duurzaamheid Wout De Meester niet anders. ’s Avonds sprong hij op de fiets of trok hij de wandelschoenen aan om de natuur in de ruime omgeving van Sint-Niklaas te exploreren. Daarnaast stond ook het politieke werk niet stil: achter de schermen werd er druk geschaafd aan beleid om deze open ruimte te vrijwaren en het bosareaal uit te breiden. We werpen samen met Wout nog éénmaal een blik achterom, maar richten ook de blik op de (nabije) toekomst.
Wat onhoud je van 2020 op persoonlijk vlak?
Bij het begin van de lockdown stond de wereld even stil. De werkzaamheden hervatten snel, maar wel op een andere manier. Videobellen werd in recordtempo de norm, ook al krijg je er na verloop van tijd een punthoofd van. Corona heeft op dat vlak de technologische vernieuwing een stevige boost gegeven: veel dingen die technisch al bestonden, werden in ongezien tempo uitgerold. Daar is wel een stevige kanttekening bij: niet iedereen is mee op deze digitale trein.
Ik vond het ook heel opvallend hoe snel de grens werk-gezin/privé vervaagde. Zeker voor mensen met kinderen was de eerste lockdown wel een serieuze uitdaging. Anderzijds bood het ook voordelen: dagelijks samen met mijn vriendin lunchen lukte voordien bijna nooit.
En politiek?
Ondanks de veranderde werkomstandigheden is er achter de schermen heel wat politiek werk verzet. 2020 was politiek voor mij vooral een jaar van voorbereidend beleidswerk. Dit jaar zouden we daar de eerste vruchten van moeten kunnen plukken.
Zo ondertekenden we dit jaar het bomencharter. Er was het concept voor de vernieuwde Grote Markt dat we ondertussen in een reëel ontwerp aan het omzetten zijn. We stomen ook een heel plan klaar om de kernen van de verschillende deelgemeentes te versterken en de open ruimte te beschermen. We zijn keihard bezig met bebossing en het vrijwaren van groene ruimte, ook al heeft de Vlaamse overheid ons hier al stevig wat stokken in de wielen gestoken.
In het centrum van Sint-Niklaas is ondertussen een transformatie bezig. Een omgeving die jarenlang door autoverkeer gedomineerd is maakt stilaan plaats voor meer ontmoeting, vergroening en ontharding. De eerste straten van de nieuwe winkelwandellus zijn bijna klaar en ook voor de Kardinaal Cardijnlaan hebben we een ambitieus plan liggen. De kwaliteit van de publieke ruimte gaat er stelselmatig op vooruit, met als ‘summum’ de heraanleg van de Grote Markt. De nood aan kwalitatieve openbare ruimte is tijdens deze coronatijd meer dan eens gebleken. Niet iedereen beschikt over een ruim huis met een tuin. We maken van de stad opnieuw een aangename woonruimte die tegelijk ook ‘futureproof’ is.
Wat heeft je in 2020 ontroerd, geraakt, geboeid…?
Tijdens de lockdown trokken mijn vriendin en ik ’s avonds en in het weekend geregeld de wandelschoenen aan of sprongen we op de fiets om de ruime omgeving van Sint-Niklaas te verkennen. En velen met mij. Naast de plaatsen die ik al goed kende en die ondertussen ook heel ruim bekend zijn als Den Bezekoek in Belsele, ontdekten we ook heel wat nieuwe groene plekken. Het gebied rond de Fondatie was tijdens deze periode een openbaring. Van daaruit ging het richting Klein Sinaai, Eksaarde en het Heidebos in Moerbeke. Stuk voor stuk mooie plaatsjes in het Waasland die ik dankzij corona beter leerde kennen en appreciëren.
Daarnaast bleek een stevige wandeling langs de Stadhoudersboswegel vaak een alternatief voor een avondje café om vrienden te ontmoeten.
Waar kijk je naar uit in 2021?
Het feit dat er opnieuw perspectief is, maakt alles wat aangenamer en draaglijker.
Net voor corona uitbrak, spoorden we nog naar Utrecht voor een citytrip. Dat kan vandaag niet. Ik kijk ernaar uit om opnieuw zorgeloos van een stad te kunnen genieten. Iets te kunnen gaan drinken als het begint te regenen en niet halsoverkop een bank te moeten binnenvluchten om te schuilen. Hopelijk kan dit opnieuw in de grote vakantie van 2021.
Ik kijk ook er ook erg naar uit om opnieuw optredens, theatervoorstellingen en festivals te kunnen bezoeken. Een festival zoals we dat vroeger kenden, lijkt op dit moment nog erg veraf, maar een goed optreden in De Casino waar je met vrienden aan de toog een praatje slaat, zou wel leuk zijn. In september heb ik nog een coronaproof concert meegepikt. Dat had wel iets en men deed zijn uiterste best, maar met een mondmasker aan tafel naar een optreden kijken terwijl je van ver moet zwaaien naar een bekende is niet meteen de optimale concertbeleving. Dat doet mij er trouwens aan denken dat ik nog heel wat cadeaucheques van De Casino heb die allemaal vervallen zijn.