50 vijfdejaars middelbaar uit alle Sint-Niklase scholen kozen eerder dit jaar een indoor chillplek als bestemming voor de 20 000 euro uit de Jongerenbegroting. Met als droomlocatie de Reinaertgalerij. Enkele maanden later is alles klaar om hun lang gekoesterde wens werkelijkheid te laten worden. Tegen begin januari kunnen jongeren er elke middag terecht om samen hun boterhammen op te eten, wat bij te praten of een spelletje te spelen. "De roep om een plaats om 's middags wat te kunnen rondhangen klonk elk jaar luider. We zijn bijzonder blij dat we hier een antwoord op kunnen bieden. Zo komt er opnieuw leven in de uitgestorven Reinaertgalerij."

De leegstaande galerij prikkelt al lang de fantasie van de Sint-Niklase jongeren. Ook nu al worden de desolate gangen gebruikt als clandestiene ontmoetingsplaats tijdens de middagpauze. Het wekt dus geen verwondering dat heel wat jongeren bij de uitwerking van de voorstellen voor de tweede editie van de jongerenbegroting expliciet naar deze locatie keken om er een indoor chillplek in onder te brengen. "Het is duidelijk dat deze plaats tot de verbeelding spreekt. De lege gangen lijken wel een decor uit een Netflixserie. Nu de stad er het merendeel van de panden opgekocht heeft, ontstond hier een opportuniteit. Ons oog viel meteen op een ruim pand met verdieping links van de uitgang richting Collegestraat. De komende weken stellen we alles in het werk om de chillplek tegen begin januari te kunnen openen. Zo moeten jongeren in de koude winterdagen niet langer de straat op," aldus schepen voor jeugd Bart De Bruyne.

Samen met Den Eglantier

Binnenkort starten ook de werken aan jeugdhuis Den Eglantier. Deze site ondergaat een stevige metamorfose tot een heuse werfplek waar jongeren kunnen experimenteren met verschillende kunst- en muziekvormen. "Dat betekent ook dat de werking van Den Eglantier tijdelijk elders ondergebracht moest worden. Door het jeugdhuis te koppelen aan de pop-up chillplek slaan we nu meerdere vliegen in één klap. De jeugdwerkers van Den Eglantier zorgen voor de permanentie tijdens de middag en kunnen de ruimte op andere momenten gebruiken voor workshops en kleine evenementen. Tegelijk leren de jongeren de werking van Den Eglantier kennen waardoor ze misschien de weg naar het jeugdhuis of de werfplek vinden," legt schepen De Bruyne de connectie uit.

Jongeren aan zet

Bij de jongerenbegroting werken jongeren niet alleen voorstellen uit om het vooraf vastgestelde budget van 20 000 euro te besteden. Schepen De Bruyne: "We krijgen ook een goed zicht op hoe jongeren de stad beleven en wat ze bijvoorbeeld nog missen. De nood aan plekken om gewoon wat te kunnen rondhangen zonder scheef bekeken te worden was een veelgehoorde verzuchting bij de eerste én de tweede editie. Dat de chillplek als nummer één uit de bus zou komen, was dus niet zo verwonderlijk. Jongeren legden spontaan de link met de Reinaertgalerij: nu zowat alle panden er leeg staan is er amper nog passage en deze chillplek kan wel wat leven brengen op deze troosteloze plaats, in afwachting van een herbestemming." Op woensdag 30 november worden jongeren uitgenodigd om na te denken hoe de chillplek gezellig ingericht kan worden.

Nieuwe dynamiek

De stad gaat ondertussen door het met verwerven van panden in de galerij. Het deel tussen de Stationsstraat en de Collegestraat is ondertussen volledig eigendom van de stad en ook in het deel dat uitkomt op de Grote Markt bezit de stad nu het grootste deel van de panden. "Als je mee wil bepalen wat er met de galerij gebeurt, kan je dat niet als buitenstaander. Het was belangrijk om zelf de meerderheid van de panden in bezit te hebben om een belangrijke stem te vertolken op de vergadering voor mede-eigenaars. De precieze bestemming staat nog niet vast, maar de komst van een supermarkt in het aanpalende deel van de Stationsstraat zal voor een heel andere dynamiek zorgen," besluit schepen De Bruyne.