‘Opnieuw geluk’. Met deze slogan zet de Kringwinkel van Den Azalee zich in 2022 opnieuw in de markt. In vele opzichten dekt deze vlag ook de lading van de volledige werking van maatwerkbedrijf Den Azalee in 2021. 2020 had een feestjaar moeten worden, maar door corona werd het een eerder bescheiden feestje. Hoewel corona ook in 2021 voor de nodige beperkingen zorgde, was er ‘opnieuw geluk’ voor Den Azalee: groeiende cijfers, een hoge waardering door gebruikers, klanten én overheid, een uitbreiding van de activiteiten en de infrastructuur.

Voorzitter Sofie Heyrman: "Den Azalee is in het Waasland uitgegroeid tot een ‘sterk merk’ binnen de sociale economie. Als werkgever, als pionier en aanvuurder binnen de circulaire economie, als plaats waar mensen zich kunnen ontwikkelen, als schakel in de bestrijding van kansarmoede, als laagdrempelige manier om te werken aan duurzaamheid en een beter leefmilieu." Dit ontging ook de overheid niet. De werking van Den Azalee kreeg het kwaliteitslabel QforWSE. Zowel de dienstverlening en klanttevredenheid als het financieel en personeelsbeheer werden tegen het licht gehouden. Den Azalee kwam op het vlak van financieel beheer zelfs als beste van 42 ondernemingen uit de bus. Ook voor HR en dienstverlening was er lof. Sofie Heyrman: "Dit label betekent in elk geval een stevig hart onder de riem voor de vele medewerkers die hier elke dag opnieuw aan werken en dit al meer dan 25 jaar."

Trouw, tevreden en milieubewust publiek

Ook het publiek weet Den Azalee sterk te waarderen. In 2021 werd een uitgebreide publieksbevraging gehouden, zowel bij de klanten van de kringwinkels als bij mensen die goederen binnenbrachten. Den Azalee kreeg een stevige pluim voor de dienstverlening. "Mensen die materiaal binnenbrachten, gaven aan dat ook in de toekomst te zullen blijven doen. Belangrijkste reden om dit te doen: iemand anders blij maken met deze spullen. Opnieuw geluk brengen dus. Veel mensen zijn ook bezorgd om het klimaat en willen door hergebruik hun steentje bijdragen," licht voorzitter Sofie Heyrman de waarderingscijfers toe. De tonnage binnengebrachte goederen bereikte én overtrof in 2021 het peil uit de precoronaperiode. Mensen blijven dus de weg naar Den Azalee vinden. Ook het hergebruik en de recyclagegraad gingen in 2021 opnieuw de hoogte in. Van de 3363 ton binnengebrachte goederen blijft uiteindelijk slechts 205 ton of 6% restafval over. 94 % hergebruik of recyclage van de binnengebracht goederen blijft een indrukwekkend cijfer.

Het nagelnieuwe sociaal restaurant De Variant had nog maar net de deuren geopend of corona zorgde opnieuw voor een verplichte sluiting. De Variant maakte van de nood een deugd door zich in geen tijd om te werken tot een belangrijke en gewaardeerde leverancier van afhaalmaaltijden. "De vraag naar afhaalmenu’s tijdens de feestdagen was amper bij te houden. Dat de klant tevreden is, blijkt uit het feit dat ze bij De Variant zijn blijven afhalen, ook toen de maatregelen versoepeld werden en het sociaal restaurant opnieuw de deuren opende," aldus Sofie Heyrman.

Ambitieuze toekomst

De publieksbevraging vormde het startpunt om te bouwen aan Den Azalee van de toekomst. Letterlijk, met de bouw van twee nieuwe units op het aanpalende industrieterrein, maar ook figuurlijk door de dienstverlening te verbeteren en uit te breiden met steeds nieuwe diensten. De oude, vervallen industriesite naast Den Azalee in de Heistraat in Sint-Niklaas zal zich de komende tijd verder ontpoppen tot Cocon, een broed- en experimenteerplaats voor circulaire en sociale economie. "Den Azalee is hierbij een zeer belangrijke partner als pionier en promotor binnen de sector. Circulariteit zit hen bij wijze van spreken in het bloed. De site zal er binnen enkele jaren dus wellicht heel anders uit gaan zien, met een geefplein in plaats van de bekende poort en nieuwe bedrijvigheid in en naast de vertrouwde gebouwen," geeft Sofie Heyrman de contouren van Den Azalee van de toekomst aan.

"25 jaar geleden startte Den Azalee als een klein sociaal tewerkstellingsexperiment. In grote onzekerheid en met slechts een handvol werknemers. Vandaag zijn we een maatwerkbedrijf met zeer stevige fundamenten, een soliede bedrijfsvoering en duizenden klanten en gebruikers en blikken we met vertrouwen en nieuwsgierigheid naar de toekomst. Dit is echter de verdienste van de meer dan 400 medewerkers die elke dag samen Den Azalee blijven maken!"

Foto: Het Laatste Nieuws