"Met de brug werken we een zwart kruispunt voor fietsers weg. De fietsveiligheid krijgt een boost én we willen op die manier nog meer mensen stimuleren om de fiets te nemen. Het is ook een mooi voorbeeld hoe de stad en de provincie de handen in elkaar kunnen slaan ten voordele van de fietser."

Ze werd al jaren geleden aangekondigd, maar vandaag zijn de werken aan de nieuwe fietsbrug over Vijfstraten officieel van start gegaan. De gloednieuwe brug vormt de 'missing link' in de fietssnelweg F4 tussen Antwerpen en Gent. Tegelijk krijgen fietsers ook een veilige oversteek in de Nieuwe Molenstraat.

Op dinsdag 15 november gaven de Sint-Niklase schepenen in aanwezigheid van gedeputeerde voor mobiliteit van de provincie Oost-Vlaanderen Riet Gillis het startschot voor het begin van de werken. Op dit moment houdt het veilige en brede tracé van de fietssnelweg F4 tussen Antwerpen en Gent op in de Nieuwe Molenstraat om pas aan het Westerplein te hervatten. Onderweg krijgen fietsers aan Vijfstraten een bijna onontwarbaar en onveilig kruispunt onder de wielen. Enige oplossing: de fietsers uit deze knoop halen. Schepen voor duurzaamheid Wout De Meester: "Met deze fietsbrug doen we dat nu ook. Na een lang voorbereidend traject zijn de werken nu eindelijk gestart. De stad kocht de voorbije jaren panden en gronden aan die op het traject liggen om zo letterlijk de weg vrij te maken voor de brug. De provincie Oost-Vlaanderen neemt de bouwkost voor haar rekening. Stad en provincie werkten nauw samen om dit project rond te krijgen. De fietsveiligheid gaat er enorm op vooruit. De brug wordt daarnaast ook een echte blikvanger. Een visitekaartje om Sint-Niklaas als fietsstad steviger op de kaart te zetten."

Aantrekkelijke groene ader

De totale lengte van de brug bedraagt inclusief aanrijhellingen en oversteekplaats 590 meter. "De ruimte rond de fietsverbinding wordt op een natuurlijke manier aangelegd met struiken en een biodiverse begroeiing op de hellingen. Zo krijgen we er meteen een aantrekkelijke groene ader bij in een verharde en drukke omgeving. We onderzoeken binnen de stad nu de mogelijkheid om het fietspad door te trekken vanaf de nieuwe fietsbrug langs de Noordlaan tot aan het station," werpt schepen De Meester een blik in de toekomst. De brug heeft nog extra Sint-Niklase troef: het studiebureau dat de brug ontwierp - SBE - zetelt op een boogscheut van de toekomstige brug. Met een overspanning van 93 meter en een dynamisch ontwerp in staal dat mooi geïntegreerd wordt in de omgeving, sleepten ze dit jaar nog een award in de wacht.

Verleiden om de fiets te nemen

De totale kost bedraagt iets meer dan 4 miljoen euro. De werken zouden afgerond moeten zijn tegen de zomer van 2024. Ook de verkeerssituatie rond de fietsbrug zal tegen dan aangepast worden. Schepen De Meester: "Een veilige fietsoversteek in de Nieuwe Molenstraat was voor de provincie een noodzakelijke voorwaarde. Fietsers komen met een relatief hoge snelheid van de fietsbrug en zouden dan bruusk moeten remmen. Daarom komt er een definitieve knip voor gemotoriseerd verkeer. We nemen wel bijkomende maatregelen om de omgeving rond de Nieuwe Molenstraat veiliger te maken voor alle weggebruikers. Zo gaan niet enkel de fietsers erop vooruit. Met deze nieuwe verbinding willen we nog meer mensen - jong en oud - verleiden om de fiets te nemen."