De nieuwe prijzen die de provincie voor recreatiepark De Ster aankondigde, zorgden terecht voor verontwaardigde reacties. Het populaire gezinsabonnement werd stilzwijgend afgevoerd, terwijl de reguliere prijzen omhoog gingen. Fractievoorzitter Aster Baeck pleitte op de Sint-Niklase gemeenteraad voor een herinvoering van het gezinsabonnement: “Wil je een abonnement voor De Ster voor heel je gezin, dan betaal je vandaag bijna even veel als een jaarabonnement op de Zoo en Planckendael. Terwijl je vorig jaar maar 30 euro betaalde. Dat is al te gek.”

De prijsaanpassing kwam voor het Sint-Niklase stadsbestuur als een complete verrassing. Sinds de Ster overging in handen van de provincie, zitten stad en provincie een drietal keer per jaar samen om te overleggen over het recreatiedomein. Dat was ook eind 2021 het geval. Schepen Bart De Bruyne schuift bij dit overleg ook mee aan tafel: “Over prijsaanpassingen is toen met geen woord gerept, laat staan over het afschaffen van het gezinsabonnement. Volgens het protocol dat de stad met de provincie sloot, moeten prijsaanpassingen met de stad doorgesproken vooraleer ze doorgevoerd worden. We betreuren dat dit niet gebeurd is. Dat we dit via de krant moesten vernemen vinden we niet correct. De verontwaardiging bij heel wat inwoners is begrijpelijk en terecht.”

De Ster of de Zoo?

Raadslid Aster Baeck vroeg de cijfers op bij de provincie: in 2021 kochten 2835 gezinnen een abonnement op De Ster, van wie 1800 afkomstig uit Sint-Niklaas zelf. In totaal goed voor 9255 gezinsleden die tegen een bijzonder budgetvriendelijke prijs van 30 euro per abonnement gebruik konden maken van het domein. Dat zou nu verleden tijd zijn. Aster Baeck: “Neem nu een gezin met 2 volwassenen en 3 kinderen ouder dan 12 jaar. Zij zouden vandaag vijf individuele abonnementen moeten nemen. Dat zou hen 200 euro kosten. Dat is buiten proportie. Ter vergelijking: voor een gezinsabonnement op de Zoo betaal je voor hetzelfde gezin 209 euro. Omdat zo’n abonnement voor alle inwonende gezinsleden geldt, betaalt een gezin met 4 kinderen zelfs minder dan in De Ster. Terwijl je met dat abonnement de Zoo én Planckendael een heel jaar lang kan bezoeken met tal van andere voordelen er bovenop.”

Laagdrempelige en toegankelijke ontspanning

Tijdens de afgelopen twee coronajaren was De Ster een populaire plaats om even uit te waaien. Voor veel Sint-Niklazenaren is het een begrip. “We stimuleren mensen om in de stad te gaan wonen. We stimuleren mensen om beperkter en efficiënter te wonen. Het kleiner wonen compenseren we door meer publieke groene ruimte te creëren maar ook door toegankelijke grote groene ontspanningsmogelijkheden aan de rand van de stad te voorzien. Domeinen waar burgers op een vlotte en laagdrempelige manier op een boogscheut van hun huis kunnen sporten en ontspannen.  Door het fors optrekken van de prijzen komt dit in het gedrang,” besluit Aster Baeck.

Nieuw voorstel

De vraag om het gezinsabonnement opnieuw in te voeren en de prijsverhoging te herzien is niet in dovemansoren gevallen. Het stadsbestuur zat begin januari samen met de provincie. Die beloofde de prijzen te herzien en engageerde zich om de abonnementsformule voor gezinnen opnieuw in te voeren. De prijzen worden op dit moment door de administratie bekeken. Tegen februari wordt na overleg met de stad een nieuw voorstel voorgelegd aan de provincieraad.